Equipamentos e baterias descartados estão deixando de ser tratados apenas como resíduos. Nos Estados Unidos, uma mudança recente na política de minerais críticos passou a restringir a saída de materiais recuperados do país, em um movimento destinado a fortalecer uma cadeia doméstica de processamento.

O Departamento de Comércio norte-americano publicou uma regra temporária que exige autorização prévia para exportações de black mass, material resultante do processamento de baterias e rico em metais como lítio, níquel e cobalto, além de determinados resíduos contendo tungstênio.

O objetivo é impedir que materiais estratégicos recuperados dentro do país sejam enviados diretamente para refinadores estrangeiros enquanto a indústria norte-americana continua dependente de importações de minerais utilizados em baterias, eletrônicos e outras tecnologias.

A política, porém, expõe um problema estrutural: reter matéria-prima não significa possuir capacidade suficiente para processá-la.

Empresas norte-americanas produzem aproximadamente 60 mil toneladas métricas de black mass por ano, segundo estimativa da S&P Global Energy citada pela Resource Recycling. A capacidade doméstica de refino é de apenas cerca de 25 mil toneladas. Analistas avaliam que a diferença pode persistir até o final da década.

Essa lacuna mostra por que a mineração urbana está entrando na agenda de política industrial.

Até recentemente, grande parte do debate sobre lixo eletrônico concentrava-se no cumprimento de metas ambientais e redução da disposição inadequada. Agora, governos começam a observar os mesmos materiais como forma de reduzir dependência externa.

A mudança pode alterar também a economia dos recicladores.

Se menos black mass puder deixar os Estados Unidos, refinadores locais terão acesso a um volume maior de matéria-prima. Ao mesmo tempo, a redução da demanda de compradores asiáticos pode pressionar os preços para baixo, diminuindo o custo de aquisição dos processadores domésticos.

O desafio será transformar esse material em produtos comercializáveis.

Executivos do setor defendem que controles de exportação sejam acompanhados por investimentos em plantas de processamento. Os problemas financeiros recentes da indústria mostram que a equação não é simples: empresas como Li-Cycle e Ascend Elements enfrentaram processos de insolvência depois de realizar grandes investimentos em capacidade de reciclagem e refino.

A questão interessa diretamente ao Brasil.

No início de setembro, o Senado aprovou a criação da Política Nacional de Minerais Críticos e Estratégicos. O projeto prevê até R$ 7 bilhões em incentivos para projetos ligados ao processamento e transformação desses minerais e foi encaminhado à sanção presidencial.

O Brasil possui reservas minerais relevantes, mas o avanço internacional da reciclagem coloca uma segunda fonte de recursos dentro dessa discussão: os materiais já presentes em produtos.

Celulares, notebooks, servidores, equipamentos industriais, baterias e veículos contêm minerais que já passaram pelas etapas mais intensivas da mineração original. Quando esses produtos chegam ao fim de sua vida útil, parte desses materiais pode ser recuperada.

Isso não elimina a necessidade de mineração primária. A demanda prevista para eletrificação, inteligência artificial e infraestrutura digital é grande demais para ser atendida exclusivamente por reciclagem.

Mas a existência de uma fonte secundária altera a estratégia.

Uma política de minerais críticos que considere apenas a abertura de minas pode perder parte do valor existente nas chamadas minas urbanas. Da mesma forma, uma política de lixo eletrônico que se limite a contabilizar toneladas recicladas pode não capturar o valor estratégico dos materiais recuperados.

Para empresas de ITAD e reciclagem da América Latina, esse movimento pode mudar inclusive os mercados compradores.

Historicamente, parte do valor recuperado em equipamentos usados depende da exportação para regiões com maior capacidade de processamento. Se mais países adotarem estratégias para manter materiais críticos dentro de suas fronteiras, rotas comerciais poderão ser redesenhadas.

O fator determinante será a capacidade local de transformar resíduos em matérias-primas com especificações adequadas para retornar à indústria.

O mercado começa, portanto, a sair de uma lógica em que reciclar significa apenas desviar material do aterro. Minerais recuperados passam a ocupar uma posição muito mais próxima de commodities estratégicas.

Essa mudança pode definir onde serão construídas as próximas plantas, quem controlará os fluxos de equipamentos em fim de vida e quanto valor permanecerá no país onde o resíduo foi gerado.